Amicale des Médaillés Militaires
du Pays d ' Apt
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CHAVON
La stèle
Le "présentez armes"
C'est à l'initiative de Jean-Paul MONNIER président de l'Amicale des Médaillés Militaires du Pays d'Apt que se déroule tous les ans une cérémonie commémorative à laquelle participent les associations patriotiques du Pays d'Apt pour : LES
CINQ
AVIATEURS
BRITANIQUES TOMBES
LE
10
MAI
1944 **********************
Le 10 mai 1944 aux environs de 2 heures et demi, un bombardier Wellington
(Type 440B Mark X), s’écrasait dans les bois de Chavon, au fond du Vallon du
Plan Chavonnet.
Les cinq hommes d’équipage étaient tués sur le coup. L’appareil
prenait feu très rapidement et quelques heures après, cinq cadavres dont
quatre carbonisés étaient retirés de la carcasse fumante. Les corps furent
inhumés peu après sur les lieux mêmes de l’accident. Ils furent transférés,
à l’initiative de la R.A.F, dans le cimetière militaire américain de
Draguignan le 22 septembre 1944.
En 1947, ils furent inhumés dans le cimetière de Mazargues, près de
Marseille, où ils reposent encore.
Au voisinage immédiat de l’accident, se trouvait un terrain utilisé
par la Résistance, pour des parachutages d’armes destinés aux maquis de la région.
Une mission de reconnaissance de la R.A.F effectuée au mois de février
1944 avait permis de retenir le site, et le terrain (nom de code « Abatteur »)
avait été mis en service au mois d’avril. Les parachutages étaient effectués
par des avions britanniques basés en Algérie et en Angleterre. La Section
Atterrissage et Parachutage (SAP R2) de Simiane assurait la réception et le
convoyage des armes vers le maquis. Elle était composée de 7 hommes :
Raoul Aubert, Edmé Carretier, Héloïs Castor, Kléber Guillermin, Pierrot
Inderkumen, Léon Michel et Norbert Vincent.
Ses chefs étaient : - au niveau départemental :
le capitaine Alexandre (Le poète René Char, décédé en 1988) - au niveau régional :
« Archiduc » (Camille Rayon) L’ensemble dépendait
du réseau « Jockey » sous l’autorité de Roger (Françis
Cammaerts), Officier britannique du SOE et membre du réseau Buckmaster. Pour la nuit du 10 mai
1944, des messages de Londres retransmis sur la BBC ; « L’étoile
filante repassera » et « Arnold vend des chèvres », avaient
annoncé deux parachutages. La radio avait confirmé la venue des avions. Vers
minuit, les sept hommes de la SAP R2 avaient allumé trois balises en ligne sur
« Abatteur ». Le mulet « L’Ami » était là avec son
tombereau, ainsi que le chien « Negro ». Précieux auxiliaires, les
animaux repèrent souvent avant les hommes, le bruit des moteurs d’avion. Alors que l’équipe
attendait depuis bientôt deux heures, un avion s’approcha et passa au-dessus
des têtes ; ce n’était pas le quadrimoteur attendu, mais un bimoteur.
Les résistants pensèrent alors que l’aviation allemande avait repéré le
terrain et se cachèrent pour éviter d’être pris sous le feu de la
Luftwaffe. L’appareil passa
au-dessus d’eux, fit demi tour sans tirer sur eux, revint ; il émit un
message en morse avec son feu de position, apparemment en anglais, mais personne
ne put le comprendre. Les hommes le virent dériver sur l’aile droite puis ils
entendirent les moteurs tourner à fond, le pilote essayant manifestement de
redresser l’appareil. Puis ce fut l’explosion. Selon les mots d’Edmé
Carretier « Un fracas inhumain, un bruit sourd, la terre qui tremble sous
nos pieds » ; puis le silence, puis « une lueur, un éclair
fulgurant, des flammes gigantesques » ; l’appareil était en feu et
l’incendie éclairait comme en plein jour, au milieu d’explosions. Les
hommes coururent d’abord éteindre les balises puis se rapprochèrent comme
ils purent de l’appareil. La chaleur était
accablante. Au milieu du brasier, les balles sifflaient en passant par-dessus
les têtes et allaient ricocher sur les pierres ; les hommes étaient
« écrasés par la peur, la face contre terre qui venait de tuer »
et attendaient ; avec les premières heures de l’aube, ils aperçurent
les cocardes britanniques sur ce qui restait de l’appareil. La carcasse
continuait de fumer ; des balles explosaient toujours ; tout autour le
sol était jonché de débris. Il se dégageait une fumée noire et nauséabonde.
Ils découvrirent à l’avant « quatre corps entre les moteurs, broyés,
calcinés, momifiés. L’un d’eux, le navigateur, brûle toujours par le
nombril, comme une bougie » ; puis à l’arrière, celui du
mitrailleur « visage très jeune tourné vers le ciel, jambes disloquées ».
Sa plaque d’identité est intacte – toutes les autres ont fondu – Eric
Howell. Il avait essayé en vain de sauter en parachute et c’est dans ce même
parachute qu’il fut enseveli le matin. Les restes calcinés, des quatre autres
aviateurs, furent ramassés à la main, puis inhumés dans un demi container. On
retrouva le boîtier de montre du pilote dans son bras carbonisé. L’équipe de la SAP
R2 avertit le Capitaine Alexandre (René Char) qui vint vers midi de Céreste,
arrêter avec celle-ci les mesures à prendre. Devant la tombe où venaient d’être
enterrés les aviateurs, après un moment de silence, il eut ces mots : « Mes amis, nous
avons actuellement trois mois de vie devant nous ». Les temps étaient durs
pour la résistance et la répression nazie implacable. Il fallait éviter que
l’occupant ne découvre les restes de l’appareil, ce qui aurait compromis le
terrain et le dépôt tout proche où étaient stockées les armes provenant de
précédents largages, sans compter les risques de représailles pour les fermes
voisines. La carcasse de l’appareil fut cassée à coups de pic et ses débris
dissimulés sous des branchages. Il fallait s’assurer que personne ne parle,
la région étant étroitement surveillée par la Milice et la gestapo. Comme
l’a rapporté Mr Castor : « Bavards et indiscrets ont parfois été
priés de s’éloigner et de se taire. Il y allait de notre vie et celle des
fermes voisines ». Personne n’a parlé ;
les Allemands n’ont pu localiser « Abatteur » et les parachutages
ont pu se poursuivre jusqu’au mois d’août 1944. Fait exceptionnel si l’on
tient compte de la dureté de ces temps, durant toute son activité sur le site,
la SAP R2 de Simiane n’a perdu aucun homme. La chance. Le silence est retombé
sur le vallon de Plan Chavonnet, mais pas l’oubli ; les membres de la SAP
R2 ont pris l’habitude de se réunir chaque année pour commémorer dans la
discrétion la tragédie du 10 mai 1944, soudés par la solidarité des années
de clandestinité et les épreuves partagées. Le silence, règle
d’or de la résistance, n’a plus lieu d’être : il cède peu à peu
place à la volonté de mieux connaître notre Histoire. Le cinquantième
anniversaire de la tragédie, célébré avec un soin particulier en 1994 a
permis de faire la clarté sur l’accident. Des contacts au Royaume Uni et en
particulier avec l’un des pilotes de l’unité engagée dans la même mission
que l’avion accidenté, Ken Dunn, ont permis d’identifier les membres de
l’équipage et de retrouver leur famille. Il s’agit de : -
Flying Officer John HUGGLER, pilote -
Flying Officer Harry LANE, navigateur -
Flight Sergeant Neville GREEN, radio/mitrailleur -
Sergeant Walter JACKSON, bombardier -
Sergeant Eric HOWELL, mitrailleur L’appareil, un
bombardier Wellington, N° LP 180, équipé d’une bombe de deux tonnes,
faisait partie des vingt bombardiers du Squadron 40 qui devaient cette nuit là
prendre part à une mission de bombardement de la gare et de l’usine
d’armement de Portes-lès-Valence où étaient fabriqués des équipements
pour les V1. A cette époque en effet, les allemands avaient recommencé à
frapper Londres. Partis de Foggia en
Italie, les appareils s’étaient posés pour se ravitailler à Ghisonnacia en
Corse, puis ils avaient repris leur route. Le Wellington, piloté par John
Hugler, a du être touché par la flak allemande, probablement aux approches du
Cap d’Antibes. Des impacts de balle ont été retrouvés sur le capot d’un
des moteurs. Il aurait alors largué sa bombe en mer pour éviter les victimes
civiles. Poursuivant sa route, il aurait aperçu les balises d’Abatteur et
tenté de se poser. Une stèle érigée sur
les lieux mêmes de l’accident a été inaugurée le 11 octobre 1945. Elle
porte cette inscription « Aux cinq aviateurs de la Royal Air Force, tombés
le 10 mai 1944 pour le triomphe de la Liberté. Simiane reconnaissante ».
Cette stèle é été taillée et gravée par Emile Thomas. Elle a été financée
personnellement par les membres de la SAP de Simiane et par les contributions de
Simianais réunis autour des instituteurs laïques, Mme et Mr François Roche.
C’est monsieur François Roche qui est l’auteur de cette inscription portée
sur le monument. Déplacés puis révoqués par Vichy, Mr et Mme Roche ont été
réintégrés fin septembre 1944 à la demande de la résistance de Simiane. Une plaque commémorative
a également été placée à l’endroit où
ont été enterrés les aviateurs. Elle porte une citation de René Char ;
« Résister c’est espérer ». La commune exprime
aujourd’hui sa reconnaissance aux cinq aviateurs de la RAF tombés au Champ
d’Honneur, le 10 mai 1944. En inscrivant leur nom sur le monument aux morts,
Simiane les accueille au côté de ses fils morts pour la Patrie au cours des
deux guerres mondiales. En nous permettant
d’honorer le souvenir de leurs camarades de combat britanniques, les membres
de la SAP R2 de Simiane accomplissent un ultime devoir, celui qui consiste à témoigner
devant l’Histoire.
Simiane le 11 novembre 2002. N.B : SAP R2
Section Atterrissage et Parachutage – Région 2
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